Τα κάστανα αποτελούν μέρος μιας ομάδας που αποτελείται από περίπου εννέα είδη δένδρων και θάμνων στην οικογένεια Fagaceae . Αν και το κέλυφος είναι πολύ δύσκολο να αφαιρεθεί, τα κάστανα είναι βρώσιμα. Ωστόσο, είναι σπάνιο να τα φάτε ωμά και μπορεί να είναι επικίνδυνο για ορισμένους ανθρώπους (βλ. Παρακάτω).
Τα κάστανα καταναλώνονται παραδοσιακά όταν ψήνονται, ειδικά γύρω από τις διακοπές. Το φρυγανισμένο κάστανο αφαιρεί την ακατέργαστη και πικρή γεύση και την αντικαθιστά με μια γλυκιά γεύση.
Οι άνθρωποι τείνουν να απολαύσουν γλυκά κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων και των άλλων διακοπών, οπότε δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι τα φρυγμένα κάστανα έγιναν παράδοση για πολλές οικογένειες.
Το καρύδι ως λαχανικό
Ο καρπός καστανιάς από το δέντρο παίρνει λίγη δουλειά για να φτάσει στο ίδιο το καρύδι. Τα ξηροί καρποί είναι εγκλεισμένοι σε ένα περίεργο περίβλημα του φλοιού, με δύο έως τρία καρύδια ανά καρφίτσα. Όταν ωριμάσει, ο καρπός πέφτει στο έδαφος και στη συνέχεια ξεφλουδίζεται από το φλοιό για να φτάσει στο λεπτό, λείο περιτυλιγμένο παξιμάδι. Πιθανότατα θα αγοράζετε κάστανα που έχουν ήδη διαχωριστεί από το εξωτερικό φλοιό.
Παρόλο που τους αναφέρουμε ως καρπούς με κέλυφος, το κρέας στο εσωτερικό τους είναι απαλό και αμυλούχο, πιο ομοειδές με τους σπόρους, παρά με τραγανά, όπως οι παραδοσιακοί καρποί. Είναι το μοναδικό καρύδι που αντιμετωπίζεται κυρίως ως λαχανικό λόγω της περιεκτικότητας σε άμυλο. Οι ευρωπαϊκές ποικιλίες είναι λίγο μεγαλύτερες σε μέγεθος από την ιθαγενή αμερικανική ποικιλία. Τα ιπτάμενα κάστανα (γενικά θεωρούνται μη βρώσιμα) και τα κάστανα του νερού θεωρούνται εντελώς διαφορετικά είδη.
Προσοχή στα ακατέργαστα κάστανα
Ορισμένα άτομα με σοβαρά εντερικά προβλήματα, νεφρικά προβλήματα, ηπατικές νόσους και όσους είναι έγκυες πρέπει να αποφεύγουν τα ακατέργαστα κάστανα. Αυτά τα καρύδια είναι συνήθως βρασμένα ή ψημένα πριν από το φαγητό λόγω των υψηλών επιπέδων ταννικού οξέος. Η κατανάλωση υψηλών επιπέδων ταννικού οξέος μπορεί να προκαλέσει ερεθισμό στο στομάχι, βλάβη στο ήπαρ ή βλάβη στα νεφρά.
Το ταννικό οξύ είναι μια ιδιαίτερη μορφή ταννίνης, η οποία είναι ένας τύπος πολυφαινόλης. Είναι σχηματισμένο σε βλαστοί με έντομα σε κλαδιά συγκεκριμένων βελανιδιών. Τα κάστανα πρέπει να μαγειρεύονται εντελώς για να αποφευχθεί η πεπτική δυσφορία.
Πώς να προετοιμάσετε τα κάστανα
Τα ξηροί καρποί θεραπεύονται για περίπου μια εβδομάδα για να επιτρέψουν το άμυλο τους να αναπτυχθεί σε ζάχαρη, γλυκανίζοντας έτσι το κρέας. Το εξωτερικό λεπτό κέλυφος, καθώς και το εσωτερικό πικρό καφετί δέρμα, αφαιρούνται πριν το φαγητό. Η αφαίρεση του δέρματος σε ακατέργαστη κατάσταση είναι σχεδόν αδύνατη, αλλά με υπομονή, το εξωτερικό κέλυφος μπορεί να αφαιρεθεί από τα ωμά καρύδια. Είναι πολύ πιο εύκολο και συνιστάται να μαυρίσετε ή να μαγειρέψετε φρέσκα κάστανα πριν αφαιρέσετε το κέλυφος και το δέρμα. Τα αποφλοιωμένα και μαγειρεμένα καρύδια μπορούν να καλυφθούν και να αποθηκευτούν στο ψυγείο για λίγες μέρες. Εάν κρατηθούν στην κατάψυξη, τα κάστανα μπορούν να καταψυχθούν για εννέα μήνες.
Τα απλά καβουρδισμένα κάστανα μπορούν να γίνουν στο σπίτι σε περίπου 30 λεπτά. Μπορούν επίσης να γίνουν ζαχαρωμένα, βρασμένα, ψημένα στη σχάρα, αλεσμένα σε αλεύρι, ή καθαρισμένα και γλυκά για να δημιουργήσουν νόστιμα επιδόρπια. Λόγω της υψηλής περιεκτικότητας σε άμυλο σε κάστανα, λειτουργούν επίσης ως υποκατάστατα πατάτας ή ζυμαρικών, όπως γίνεται στην Ευρώπη. Ωστόσο, οι Αμερικανοί τους χρησιμοποιούν κυρίως για γέμιση και επιδόρπια.
Για παράδειγμα, μια εύκολη συνταγή γέμισης καστανιάς απαιτεί φρέσκα κάστανα, βούτυρο, κρεμμύδι, καρυκεύματα και πολλά άλλα για να τα συνδυάσετε σε μια καρυκευμένη γαλοπούλα για τις διακοπές ή ένα παραδοσιακό δείπνο της Κυριακής.