Οι τρεις βασικές μέθοδοι παραγωγής αλατιού
Η παραγωγή αλατιού είναι μια από τις παλαιότερες χημικές πρακτικές που ασκεί ο άνθρωπος. Αν και το αλάτι παράγεται φυσικά όταν εξατμίζεται το θαλασσινό νερό, η διαδικασία μπορεί εύκολα να αναπαραχθεί για να δημιουργήσει υψηλότερη απόδοση. Κάποιο αλάτι εξακολουθεί να παράγεται με αρχαίες μεθόδους, αλλά έχουν αναπτυχθεί νέες, ταχύτερες και λιγότερο δαπανηρές μέθοδοι. Ανάλογα με την πηγή του αλατιού και την τεχνική που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία του, το τελικό προϊόν θα έχει διαφορετικές γεύσεις και υφές.
Σήμερα υπάρχουν τρεις βασικές μέθοδοι για την απόκτηση αλατιού: Εξάτμιση από θαλασσινό νερό, άλατα εξόρυξης από τη γη και δημιουργία αλατιού. Τα πιο κοινά επιτραπέζια άλατα είναι προϊόν αλμυρών αλατιού, ενώ παράγονται ακόμη ειδικά ή γκουρμέ άλατα με εξάτμιση του θαλασσινού νερού. τα άλατα που χρησιμοποιούνται για βιομηχανικούς σκοπούς λαμβάνονται μέσω της εξόρυξης. Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός που ακολουθούν οι Ηνωμένες Πολιτείες. Από τα 220 εκατομμύρια τόνους αλατιού, μόνο έξι τοις εκατό χρησιμοποιείται για ανθρώπινη κατανάλωση.
Θαλασσινό αλάτι
Το αλάτι αντιπροσωπεύει περίπου το 3,5% των ωκεανών του πλανήτη. Παράγεται φυσικά όταν οι ρηχές λίμνες και οι όρμοι στεγνώνουν στον ήλιο και ο άνεμος και οι μεγάλοι κρύσταλλοι αλάτων αφήνονται πίσω από το σημείο που υπήρχε το αλμυρό νερό. Κατά την παραγωγή θαλασσινού αλατιού σε βιομηχανική κλίμακα, το θαλασσινό νερό τοποθετείται σε μεγάλες "συγκεντρωτικές λίμνες" για να επιτρέψει την αποτελεσματική εξάτμιση από τον ήλιο και τον άνεμο. Η παρασκευή θαλάσσιου αλατιού μπορεί να πραγματοποιηθεί μόνο σε περιοχές με χαμηλή βροχόπτωση, προκειμένου να περάσει αρκετός χρόνος για την εξάτμιση.
Για το λόγο αυτό, το θαλάσσιο αλάτι παράγεται συχνά σε ξηρά κλίματα όπως η Μεσόγειος και η Αυστραλία.
Το αλάτι της θάλασσας παράγεται επίσης σε πολύ μικρότερη κλίμακα και με αρχαίες, εξειδικευμένες τεχνικές. Το Fleur de sel είναι ένα παράδειγμα ενός βιοτεχνικού αλατιού που εξακολουθεί μέχρι σήμερα να παράγεται με παλιομοδίτικες μεθόδους. Αυτό το ελαφρύ, αδύναμο αλάτι κατασκευάζεται σε μικρές λίμνες στη Γαλλία και παράγεται μόνο κατά τους καλοκαιρινούς μήνες από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο.
Ορυκτό αλάτι
Το πετρώδες άλας (επίσης γνωστό ως χαλίτης) υπάρχει στα βραχώδη κάτω από τα στρώματα της επιφάνειας της Γης και μπορεί να εξαχθεί μέσω εξόρυξης με βαθύ άξονα. Αυτές οι μεγάλες αποθέσεις αλατιού είναι αποτέλεσμα των αρχαίων υπόγειων υδάτινων οδών που έχουν αποξηρανθεί εδώ και πολύ καιρό.
Το ορυκτό άλας εξάγεται μέσω δυναμίτη, παρόμοιο με το είδος της εξόρυξης οποιουδήποτε άλλου ορυκτού. Μόλις φθάσει στην επιφάνεια της Γης, συνθλίβεται και χρησιμοποιείται για βιομηχανικούς και άλλους σκοπούς που δεν προορίζονται για φαγητό. Αυτός ο τύπος αλατιού περιέχει πολλά μεταλλικά στοιχεία και άλλες ακαθαρσίες.
Αλάτι
Ενώ ο ωκεανός είναι φυσικό αλατούχο αλάτι, η υδραυλική εξόρυξη (ή εξόρυξη διάλυσης) αλατιού περιλαμβάνει την άντληση νερού κάτω από την επιφάνεια της γης για να διαλύσει τις αποθέσεις αλάτων και να δημιουργήσει άλμη αλατιού. Αυτή η άλμη στη συνέχεια αντλείται στην επιφάνεια και εξατμίζεται για να δημιουργήσει αλάτι. Η αλμυρή άλμη μπορεί να υποβληθεί σε επεξεργασία πριν από την εξάτμιση για να μειωθεί η περιεκτικότητα σε ανόργανα συστατικά, αποδίδοντας σχεδόν καθαρό κρυστάλλινο χλωριούχο νάτριο Αυτή η μέθοδος είναι φθηνή, έχει υψηλή απόδοση και παράγει πολύ καθαρό αλάτι. Το μεγαλύτερο μέρος του αλατιού παρασκευάζεται με αυτή τη μέθοδο.